Der alte Friedrich Fürst von Thorwald (Maximilian Schell) befürchtet, dass sein Vermögen nach seinem Tod in die Hände seiner habgierigen Familie fällt und sein gutes Werk zugrunde geht. Um das Erbe der machthungrigen Sippschaft vorzuenthalten, die das soziale Engagement der Thorwald-Holding vermutlich einstellen würde, braucht der Fürst jedoch einen männlichen Erben. Er guckt sich die anscheinend bürgerliche Ursula Kaminski (Rike Schmid) aus, die sein Kind austragen soll. Dank des damit verbundenen Geldsegens ist Ursula plötzlich wohlhabend und muss sich in der für sie neuen Welt des Adels zurechtfinden. Sie erfährt, dass sie in Wirklichkeit selbst aus einer Adelsfamilie stammt, da sie eine uneheliche Tochter des Grafen von Lichtenthal ist. Dr. Ulrich Gesswein (Roland Koch) ist Thorwalds persönlicher Vertrauter, Joseph Bachschuster (Hans-Peter Korff) sein langjähriger Diener. Die intrigante Familie besteht aus Thorwalds Schwester Beate, deren Sohn Benjamin, der im Rollstuhl sitzt und heimlich das Schloss des Fürsten mit Wanzen abhört und mit Kameras beobachtet, Benjamins Schwester Cynthia und deren Mann Gernot Graf Baldung. Ihnen ist jedes Mittel recht, doch noch an das Erbe zu kommen. Aus diesem Grund beschäftigt der Fürst den Privatdetektiv Paul Danner (Oliver Mommsen) als persönlichen Beschützer Ursulas.