Der Film schildert anhand der Familien Brandt und Langer das Schicksal der Bewohner von Hamburg-Wilhelmsburg in der Nacht vom 16. auf den 17. Februar 1962, als in Hamburg in Folge der Sturmflut 1962 Deiche brachen und fast ein Fünftel des Stadtgebietes überschwemmten. Die Hoffnungen der betroffenen Hamburger ruhen auf dem Polizei- und Innensenator Helmut Schmidt, der den Krisenstab leitet. Ergänzt wird die Handlung des Films durch Interviews mit den dargestellten Zeitzeugen (u.a. Helmut Schmidt, Maximilian Alber und Gisela Brandt).